第三回

　　姜老图财营贩米　贾婆逼女自斫柴

　　且说罗郡中奎星街，有一姜公。名韵，表字德化。为人良善，处事老诚。娶妻刘氏，贤慧端庄。生下一女，因月间缺乳，觅寻奶娘代为抚养这女儿，起名秋莲。长到十五岁上，真个是身材窈窕，容貌端方。不料母亲偶染时疫，竟而亡故。

　　时下秋莲，幸有她奶娘晨夕陪伴。姜公因无人料理家务，又继娶了个二婚贾氏。这贾氏存心不善，性情乖张，碍着丈夫耳目，勉强和顺。一日独坐房中，暗自思量道：“我自从嫁到妾门，并未生下一男半女。只有丈夫前妻，撇下一个女儿，从小娇养惯的，惟在房中做些针线，一些杂事并未一件替替老娘。平日说她几句，我丈夫又极护短，不许啰唣。我常怀恨在心，又不好说出口来。若是我亲生女孩，自然有一番疼热，她是旁人生的，终不与我一心。几次要磨难于她，只是无计可施。这却怎么了。哎，既有此心，终有那日。”正在自言自语的时候，忽听丈夫敲门，慌忙答应道：“来了。”开开门，迎着面说道：“今日你回来，为何这等慌张？”姜韵道：“婆儿你哪里知道，运粮河来了一桩买卖，我已雇下车辆前去装米。急取银两口袋来。”贾氏道：“既然如此，我去取来。怎不与女儿说声？”姜韵道：“三五日就回来，何必说与她知。我去后须要小心门户，不可多事。”贾氏答道：“这个自然，何劳吩咐。”

　　打发丈夫出去，把门闭上，转回身来，坐在房中道：“趁老头儿不在家里，不免叫女儿出来，挫磨她一番。她若不服，饱打一顿，出出平日闷气，有何不可。”遂高声喊叫道：“秋莲哪里？”这秋莲正在闺中刺绣鸳鸯，忽听母亲呼唤，急出绣房，应了一声。只觉喊叫声音有些诧异，未免迟迟而行。又听贾氏大叫道：“怎么还不见来，气杀我也。”秋莲闻听，遂叫声：“奶娘快来。”奶娘走来问道：“大姐为何失惊呢。”秋莲道：“母亲前边发怒，怎好见面。”奶娘道：“虽然发怒，哪有不见之理，小心过去才是。”秋莲胆怯心惊，见了贾氏，道了万福。贾氏道：“万福什么，三文钱一斤豆腐，可不气杀我也。”秋莲问道：“母亲因何生气。”贾氏道：“你还不知郊外有许多芦柴，无人去斫，如何不叫人发燥。”秋莲道：“母亲不必性急，何不雇人去斫来。”贾氏道：“哪有许多银钱雇人，我想你倒去得。”秋莲道：“母亲，孩儿闺中幼女，如何去得。斫柴倒也罢，恐怕旁人耻笑。”贾氏道：“这是成家所为，有什笑处。”秋莲道：“孩儿只会刺绣，不会斫柴。”贾氏大怒道：“哎，你敢违母命么。”奶娘上前劝道：“老安人息怒。大姐从来不出闺门，斫柴如何做得。”贾氏睁眼道：“老贱人多嘴，还不退后。秋莲，我问你去也不去？”秋莲道：“孩儿实不能去。”贾氏大怒道：“你敢连说三个不去。”秋莲道：“孩儿不敢，只是不去。”贾氏把脚一跺道：“哎哟，了不得了！你又不是宦家女，因何朝夕不出闺门，娇生惯养，一点不像庶民人家行径，生活之计，全不关心，岂不气杀了我。”秋莲道：“奉劝母亲暂息雷霆，容孩儿细讲。二八女子，理宜在闺房中做些针指，采樵的营生，自是精壮男儿，才做得着。我平日是柔弱闺女，其实不敢应承。还望母亲思想。”贾氏道：“应承就罢了，如不应承，取家法过来，打个样子你看。还是去也不去？”秋莲满面通红道：“打死也不去。”贾氏道：“你还是这等性硬，小贱人好大胆，还敢嘴强。母亲面前，怎肯容你作怪装腔，全然不听我的言语，实难轻饶。我如今就打死你，料也无妨。”秋莲道：“就打死我，也不去得。那桑间濮上，且莫论三街两巷人谈笑，即是行路的人也要说长道短。况且女孩子家弓鞋袜小，如何在郊外行走。望母亲息了怒，仔细思量便了。”贾氏道：“凡我叫你作事，定然违背。大约是你不曾受过家法，习惯心胜，才这等狂妄。”奶娘在旁劝道：“大姐是嫩生生的皮肤，怎生受得这样棍棒。全仗老安人格外扶养，若是少米无柴，老奴情愿一面承当。请老安人且息怒，待我替大姐拾柴如何？”贾氏道：“你怎么替得了她，她去也少不得你。秋莲还不去，去则便罢，不去定要打死。”奶娘道：“大姐不必作难，我与你同去罢。”秋莲没奈何，说道：“母亲，孩儿愿去。”贾氏道：“既是愿去，你且起来。这是镰刀一把，麻绳一条，交与奶娘同去。下午回来，要大大两个芦柴，若要不足，打你个无数。阿弥陀佛，贪训女儿，误了佛前烧香。待我上香去便了。”奶娘方劝秋莲回房，快且收拾郊外走走。秋莲不敢高声啼哭，惟暗暗落泪而已。正是：

　　不如意事常八九，可与人言无二三。

　　不知秋莲与奶娘怎样打柴，所遇何人，且听下回分解。