第八十四回
避吵闹贡生投妹丈 趁空隙周琏娶蕙娘
词曰： 河东吼，又兼鼠牙雀口。可怜无计挫凶锋，思索惟一走。 酿就合欢美酒，欲伊同相斯守。牡丹花下倩蜂媒，偷娶成佳偶。 ——右调《谒金门》
且说贡生与庞氏打吵了一场，负气到书房，想了好半晌，也没个制服庞氏的法子。想到苦处，取过一本《毛诗》来，蹙着眉头狠读。庞氏不着人与贡生饭吃，直饿至午后。蕙娘过意不去，向庞氏再三说，方拿出饭来。贡生自此日始，只在书房宿歇。庞氏又不与被褥，就是这样和衣困卧。
再说周琏得蕙娘夜夜过墙相会，又送了庞氏十两金子，瞬息间已满了五日，该回家的日期。这晚两人千叮万嘱，方才分首。周琏回到家中，至次日，便装做起病来，整一天不曾吃饭。
慌得周通夫妇坐卧不安，请了大夫来，他不但不吃药，连脉也不着看，只是蒙头昏睡。赶空儿，苏氏便偷送干枣、桃仁二物，别的怕显露形迹，周琏便在被中偷吃。又饿了一天，做父母的如何当得起。周通还略略好些，只苦了冷氏，直掇掇守了一日两夜，水米未曾粘牙。问周琏：“身上到的是怎么不好？”
周琏总一字不答。到第三日午后，见周琏无一物入肚，冷氏越发大惧，只急的走出走入，周通不住的长吁，在家人身上搜寻不是。苏氏见是光景了，便将冷氏请到一间空房内，说道：“太太可知道大爷患病的原故么？”
冷氏忙问道：“是甚么原故？你快快说。”
苏氏道：“就是为那齐姑娘的亲事。小的日前亦曾和太太禀过，不意老爷不依，小的只得据实回复大爷。大爷只说了一句道：‘此事若不成，我还要这命做甚么？’谁想大爷别无主见，拿定个自行饿死。今日已是三天了。若再过今日，只怕大爷饿的有好有歹。”
说着，跪在地下痛哭道：“小的家两口子受主人恩养四五十年，眼见得老爷太太都是六十一二年纪，止有大爷一位，关系的了不得。因这样一件小事教大爷抱恨伤生，老爷太太心上管情也过不去。现放着若大家私，再连这样一件事办不了，要那银钱何用？况大爷是少年人，识见还不大老练。总不饿死，万一因此事动了别的短见念头，留下这若大家私，将来寄托那个？小的若不说，老爷太太如何知道大爷不要命的意见？”
冷氏只当周琏真个患病，听了此话，到将心放开大半。向苏氏道：“你起来，你该早和我说。这亲事，我许他做了罢。教他好好儿吃饭，不可生这样没长进的念头。”
苏氏听罢，如奉恩诏，急忙到书中，向周琏细说他如何跪着哭，如何说惊吓话，如何争着辨论，方才得太太应允，连老爷的话也包满了。周琏大喜，道：“真亏你有才智，将来事体成后，你一家大小，都交在我身上。还有一件，我若吃了饭，太太又变了卦，这该怎处？”
苏氏道：“我看太太断不反口。设或反口，大爷再不吃饭，就是第一妙法。”
周琏连连点头，道：“此事我深感激你。”
苏氏道：“一家儿受大爷的恩，但愿喜事成就，就是我们的福。请快起来吃饭，以安老爷太太之心。”
正说着，冷氏已令人大盘大碗端了出来，摆满一桌。周琏穿了衣服，大饮大嚼，比素常吃的多出一倍。到把些家人们糊涂住了，不知他这病是甚么症候。苏氏看着周琏吃完，即入内报与冷氏。冷氏道：“他是饿肚子，不该着他吃这许多。”
随即着人将周通请来，把周琏舍命饿死要娶齐家女儿的话细说。又道：“我已许了他，才肯吃饭。你看该作何裁处？”
周通听了，一句儿不言语，靠着个枕头，在一边想算。想算了一会，向冷氏道：“何亲家为人，我知之甚详。只用与他几两银子，便着他的女儿做妾，他也愿意。此事易处。今齐贡生女人虽说愿意，但齐贡生为人我也知之最详，与何亲家天地悬绝。此事到极难处。”
又道：“这皆是梦想不到的事。”
说着，将床拍了两下，道：“也罢了！只恨我若大年纪止生了他一个，由他做罢！只说与他：休要做出大是非来。”
说罢，周通出去。
冷氏将周琏叫来，先骂了几句，然后将周通话告知。周琏大喜道：“只要爹妈许我做，断不着弄出半点是非来。”
他也不回避冷氏了，当面将苏氏叫来，对着冷氏说了一遍。又道：“我这边老爷、太太话俱妥当，你可速去齐家，和庞奶奶说知，看他是怎么话说，达我知道。”
苏氏领命，随即到齐家门首。
却好齐可大正出来，将苏氏领到庞氏房内。庞氏连忙下地相迎，苏氏满面笑容，说道：“我今日是与太太道喜。”
说着，拉不住的叩下头去，慌的庞氏扶搊不迭。苏氏叩头起来，庞氏让他坐。苏氏那里肯坐？只要站着说话。庞氏道：“你若是这样，只索大家站着罢。”
苏氏道：“这里有个小板凳儿，小媳妇地下坐了罢。太太如今和我家太太是一样主人了。若还不依，我此刻就回去。”
庞氏笑道：“就依你坐下罢，只是我心上过不去。”
苏氏等着庞氏坐下，方才坐在小板凳上，道：“我家太太和大爷请太太安，问候两位相公和姑娘。日前题姑娘喜事，蒙太太允许，我家老爷、太太喜欢的通睡不着。只因何宅话未定归，这几日没回复太太。如今何宅也满口应许，且说的都是情理兼尽的话，真是内外上下无一不妥，小妇人方敢过来。一则与太太道喜，二则问问这边老爷，想也是千依万依了。”
庞氏道：“说起来教你笑话，我日前为此事与那老怪物大闹了一场。他如今躲在书房中，通不见我。既承你家主人爱亲做亲，不嫌外我，我感情不尽。早晚少不得和那怪物说这话。事若不成，我也没脸面见你了。”
苏氏笑盈盈的说道：“这事总是要太太作主。齐老爷的性子我们也都知道一二。不怕得罪太太说，他老人家过于忠厚些，太太是惊天动地的大才，想算着那们可成就，就只管奉行。依小妇人的主见，将齐老爷闹的远去几日，我们那边，便急急下定礼，急急择日完婚。齐老爷到回来时，只好白看两眼，生米已成熟饭，会做什么？即或告别到官前，齐老爷是一家之主，这做亲下定，是何等事，只怕说不出全是太太主裁，以‘不知道’三字对满城绅衿士庶。”
庞氏大喜道：“你这主见高我百倍。我就闹他个离门离户。只是你说何指挥家也依允了，可说的两下俱都是正室么？这事不是搭桥儿的。”
苏氏大笑道：“太太真是多心。我家主人有多大胆子，敢将诗礼人家姑娘骗去做偏房、侍妾？”
庞氏道：“既如此，等我打发怪物走了，通知你家主人，择日下定完姻罢。”
苏氏又极口的赞扬了庞氏几句有才智、有担当等话，方才回家。
将庞氏问答的话，细细的回复了周琏。又禀知冷氏，冷氏告知周通，周通见事在必行，吩咐厨下收拾了几桌酒席，将自己并何指挥素常相好的朋友请了二十余人。席间将要娶齐贡生女儿与儿子做继室委曲道及，烦众亲友去何家一说，吐了一千两口气。众亲友素知何指挥是个重利忘义的人，大料着十有八九心成，谁不乐得与财主家效力？可笑二十余人，内中连一个说半句不可的也没有，各欣然奉命去了。
到了何家，正值何其仁赌败回来。众亲友先从周通夫妇年已六十有余，还未见孙儿，令爱出阁，已二三年，从未生育，说到要娶齐贡生令爱与周琏做继室话。话未说完，何指挥跳的有二三尺高下，大怒发话道：“有周家要做这事的，便有众位来说这事的。众位俱都是养女之家，可有一位做过这样不近情理的事没有？小女前岁才出阁，屈指仅二年，便加以‘从不生育’四字，人家还有二三十年不生育的，这该问个什么罪过？况儿孙迟早有命，莫说周舍亲六十岁未见孙儿，他便一百二十岁不见孙儿，也只合怨自家的命！众亲友今日若说与小婿娶妾，虽是少年妄为，也还少像人话。怎么现放着小女，才说起娶继室的话来！此后不但娶继室，只题娶妾一字，周舍亲虽有钱有势，他父子的命却没十个八个。”
说着，又连拍胸脯，大喊道：“我何其仁虽穷，还颇有气骨。凭着一腔热血，对付了他父子罢！我是不受财主欺压的人。他这财主，只可在众位身上使用罢。”
众人见何其仁话虽激烈，也有说的极正大处，彼此顾盼，竟没的回答。内中还有深悔来得不是的。
此时何其仁挺着胸脯，将双睛紧闭，斜靠着椅儿，比做了宰相还大。
众亲友道：“话没说头，总是我们来的猛浪了，大家回去罢，休再讨没趣。”
内中一个道：“我们既来了，话须说完，也好回复人家。”
向何其仁道：“我们还有一句不识进退的话儿，尊目又紧闭不开，未知容说不容说？”
何其仁将手向天上一举道：“只管吩咐。”
那人道：“令亲于我们临行时说，何亲家年来手素些，此事若蒙俯就，我愿送银八百两，为日用小菜之费。令亲既有这句话，我们理合说到。依不依，统听尊裁。”
其仁听见银子二字，早将怒气解了九分，还留着一分，争讲数目。急忙把眼睁开假怒道：“舍亲错会意了。且莫说八百，便是一千六百，看我何其仁收他的不收！”
嘴里是这样说，却声音柔弱下来。
那人道：“送银多少，令亲主之；收银不收，系尊驾主之。尊驾若一分不受，此话无庸再题，我们即刻回去。若因数目多寡之间，有用我们调停处，尚求明示。”
何其仁将胸脯渐次屈下，说道：“小弟忝入仕宦，尚非以小女搏银钱的人。但舍亲自念年纪衰老，注意早见孙儿，此亦有余之家应有情理。既系骨肉至亲，何妨以衷曲告弟，而必重劳众亲友道及？弟心实是不甘。”
众人道：“这是令亲不是，我等来的也不是。今话已道破，不知尊驾还肯曲全我等薄面，体谅令亲苦心否？”
其仁道：“舍亲既以利动弟，弟又何必重名？得藉此事脱去穷皮也好。一则全众位玉成美意，二则免舍亲烦恼。只是八百之数，殊觉轻己轻人。”
众亲友说道：“微仪一千，何如？”
何其仁伸了三个指头，道：“非此数不敢从命。”
众亲友道：“予者是令亲，受者是尊驾。令亲与其出上三千金娶齐家一个，惹尊驾气恼，就不如出三千金买三个美色侍妾，名正言顺了。难道尊驾真好不准令婿娶妾么？就是令婿，他竟终身不敢娶妾么？三千金之说，我等实不敢替令亲慷此大慨，就此告别罢。若令亲愿出此数，统听令亲面谈。”说罢，一齐站起。
其仁换成满面笑容，拦住道：“且请少坐片刻，弟还有一言未结。”又吩咐家中人看茶。其仁道：“君子周急不济富，众位何必以舍亲之有余窘小弟之不足？此中高厚，还望众位先生垂怜。”
众亲友彼此相顾了一会，其中一人道：“八百之数，原是我们众人和令亲面争出来的。后说一千，便是大家斗胆担承。今尊驾以贫富有无立论，我们若不替周全，尊驾心上未免不驾我们趋炎附势了。今再加二百，共作一千二百两，此外虽一分一厘，亦不敢作主。”
其仁故意作难了半晌，道：“罢，罢！就依众位吩咐罢！”
众亲友名举手相谢，笑说道：“既承慨允，必须立一执照，方好回复令亲。”
何其仁指着自己鼻头道：“小弟不是不知骨窍的人，安有银至一千余两还着众位空回。”
于是取过纸笔，亲写道：
立凭据人，原任指挥副使何其仁。因某年月日，将亲生女出嫁与候补郎中周亲家长子琏为妻。今经三载，艰于生育。周亲家欲娶本县齐贡生女与婿琏为继室，浼亲友某等向其仁道达。仁念周亲家年近衰老，婿琏病弱，安可因己女致令周门承祧乏人？已面同诸亲友言明许婿琏与齐氏完姻。齐氏过门后，与仁女即同姐妹，不得以先到后到，分别大小。此系仁情愿乐在，并无丝毫勉强。将来若有反悔，举约到官，恐口无凭，立此存照。
下写同事人某某等。
众亲友看了，见写的凭据甚是切实，各称赞其仁是明白爽快汉子。又要请其仁的娘请其仁的娘子出来，当面一决。其仁贪着银子，连忙入去。好半晌，方见其仁的娘子正氏出来，向众亲友一拂。众人俱各还揖，将适才话并立的凭据，细说一番。
王氏也没的说，只说了个：“若娶了新的欺压我的女儿，我只和众位说话。”
说罢，那泪和断线珍珠相似，从面上滚了下来。
众人道：“贵亲家是最知礼的，就是令婿，也非无良之辈，放心，放心！”
王氏入去了。众亲友将凭据各填写了花押名姓，袖了作别。其仁问：“银子几时过手？”
众亲友道：“准于明日早饭后我等俱亲送来。”
其仁送出门外，大悦回房。众亲友于路上，也有慨叹的，也有笑骂的，纷纷议论。
到周家门外，周通即忙迎接出来，让到书房中，问了前后话，又看了凭据，笑了笑，随留众亲友晚饭，同着儿子周琏叩谢。复面约众亲友早饭，与何指挥家送银子。
至次日，众亲友将去时，周通因王氏落泪话，到心上甚是过不去，余外又秤了二百两，烦众亲友面交亲家王氏，为些小衣饰之费。众亲友也有立刻誉扬的，也有心里喜他厚道的，这话不表。
再说庞氏自苏氏去后，这日午间，便寻到书房，与贡生大闹一次。次日，一连闹了三次，打了两次，闹的贡生心绪如焚，果不出他们所料，思想着别无躲避处，要到他妹丈家去几天。
主意拿定，连饭也不敢吃，怕庞氏再出来作对，急急的步走出城，在城外雇了个牲口，向广信府去了。庞氏知他必去妹子家去，母女皆大喜，便差可大去周家送信。周琏喜极，也顾不得选上好吉期，看见本月十六日还没什么破败，即于此日下定，屈指止是两天。恐怕齐家支应不来，先差四个家人过去，整备了六七桌酒席，留下定人吃饭。又替庞氏备了各项人等赏封，就着苏氏暗中带去，住在齐家帮忙。又着可大将何其仁凭据抄写了，念与庞氏和蕙娘听。母女欢喜不尽。
到下定这日，抬了十二架茶食，四架定礼，俱摆设在齐家庭上。庞氏见黄的是金，白的是珠，五彩灿烂的是绸缎衣服，乐的心花俱开。乱了多半天，方才完事。苏氏回家销差。周琏只怕老贡生回来口舌，择于本月廿一日就娶。先禀知他父母，次后于城里城外叫了五六十个裁缝，与蕙娘赶做四季衣服。此时蕙娘，将一片深心方落肚，昼夜准备着做新妇人。庞氏将蕙娘素时衣服，并周琏送的衣服和钗环首饰等类，都和蕙娘要下，说是到大财主家去用不着，与小儿子将来娶亲用。又见蕙娘有赤金镯二副，也着留下。蕙娘因周琏叮嘱，不肯与他。这婆子恼一会，喜一会，虚说虚笑一会，蕙娘无奈，与他留了一副。
又着可大向周琏要了四个皮箱，将下定的衣服首饰装在里面，算了他的陪妆。真是一根断线也没赔了闺女。普天下像庞氏的，实没第二个。肯将定物算了妆奁，没有全留下，还是周琏之幸也。这婚嫁的信息，早传的通县皆知。到娶亲那日，不但本地绅衿士庶、文武等官，亲来拜贺，还有邻邦文武学官，差人送礼者亦极多。总是两个字，为周通家“有钱”。周通请了沈襄和教官叶体仁，替他酬应文武官。又请了和何其仁原说事的亲友二十余人，替他酬往来贺客。在内院东边另一处院落，收拾了喜房，摆设的花攒锦簇，无异贝阙瑶宫，将蕙娘娶来，送入洞房。
次日，同周琏拜天地祖先，次后拜见公姑。周通和冷氏看见蕙娘，各心里说道：“怪不得儿子连性命不要，安心娶他，果然是十二分人物，妇人中的全才。”
冷氏差人叫何氏出来，与新妇会面。差人叫了两三次，总不见来。冷氏向蕙娘道：“何氏媳妇到在你前，你该以姐姐待他。他既不来，你去到他那边走走为是。”
蕙娘听了，着众人导引，到何氏房中来。原来何氏从周琏未下定之前，就早已知道，气的要死要活。在冷氏面前痛哭了几次，着冷氏作主。冷氏通以好言安慰。后来听得下了定，急的要回娘家去。又听得他父亲吃了好几千两银子，反立了凭据，只气的死而复生。昨日过门时，女客来了无数，他将门儿关闭，一个人也不见，直哭到天明。此刻因婆婆打发人来说话，无奈，只得开门支应。猛听得门外众妇人喧笑，却待教女厮关门，早见家中大小妇女捧着一个如花似玉的新人入来。
苏氏向蕙娘道：“这床上坐的，便是头前的大奶奶。”
蕙娘朝着何氏深深一拂，见何氏坐着，丝毫不动。蕙娘便不拜了。
却待要回走，只见何氏放下面孔道：“你就是新娶来的么？将来要知高识低，不可没大没小。你若说你和我一样，你就是不知贵贱的人了。你去罢！”
几句话说的蕙娘满面通红，自己又是个新妇，不好回言，抱恨在肚内，急转身出来，仍到冷氏前站立。冷氏问道：“你两个见了礼么？”
苏氏便将何氏说的话一一诉说。冷氏听了，登时变了面孔，向众仆妇道：“怎他这样不识人敬重？”
又向蕙娘道：“到是我打发你去得不是了。以后不必理他！”
蕙娘见婆婆作主，心中方略宽爽些。
回到自己房内，一见周琏，落下泪来。慌的周琏急问，蕙娘又不肯说。还是苏氏说了一遍。周琏大怒，一阵风跑到何氏房门前，见门儿关闭，大喝着教“开门”。丫头们谁敢不开？
周琏闯入去，指着何氏骂道：“我把你个不识人敬重倒运鬼奴才！你方才和你新奶奶是怎么样的话说？你责备人知高识低、没大没小，口中且要分别贵贱，我问你：你的贵在那里？你但要值半文钱，你老子也不与我写凭据了！我说与你个不识进退的奴才，你今后要在你新大奶奶前虚心下气，我还着他把你当个上边人看待；你若始终不识好歹，我只用再与你那贼老子一千两银子，立一张卖仆女的文约，到那时他坐着，你还没站着的地方哩！”
何氏见周琏脸上的气色大是无情，一句儿也不敢言语，低了头死挨。猛听得冷氏在帘外说道：“外面许多男客，里面许多女客，两三班家叫上戏，此刻还不唱，素常没教训出个老婆来，偏要在今日做汉子。还不快出去！”
周琏见他母亲说，方气恨恨的去了。何氏放声大哭，便要寻死碰头。亏得众仆妇劝解方休。到晚间，周琏将骂何氏话细说，蕙娘才喜欢了。
正是： 惧内懦夫逃遁去，贪财要妇结良姻。 今宵难聚鸳鸯被，不做毛房苟且人。