第十七回
士成知机宿占祠 桂金急病投匪店
话说那少年对章士成曰：“小生姓刘名宇瑞，父乃吏部天官刘文俊便是。”
章士成吃了大惊曰：“原来是狮子街刘公子，失敬了。”刘宇瑞曰：“岂敢。”
章土成曰：“请问公子为何单身到此？又似远行之状？”刘宇瑞叹曰：“都为着公子之称，故受此颠沛之苦。”就把伊父亲被刘瑾图害，满门解京，未知生死，要进京打听消息细细言明。章士成叹曰：“如此，公子与我俱是全家流离可怜。”刘宇瑞曰：“阿伯只一令媛失散，怎说全家？”章土成曰：“公子差矣，公子人口多，老汉人丁少，也是全家。只是要进京，到此却不晓得走错了路径么？”刘宇瑞曰：“我前要进京，因闻得全家被害，幸亏救驾武状元李梦雄保奏，暂禁天牢。今李梦雄到山东登州镇为游击，故欲往登州，见李梦雄探知信息。”章士成骇问曰：“李梦雄莫不是山东风阳府一等侯李勃之孙么？”刘宇瑞曰：“正是，阿伯怎知其详？”章士成曰：“李梦雄几时做官？”刘宇瑞曰：“闻知是同州救驾有功御封的。”
章士成闻言，暗想目力高强，李梦雄骤然加封。女儿若在，岂不是一叫立二夫人？我便是外太翁了。垂泪曰：“原来李梦雄亦做官了，可惜！可惜：”
刘宇瑞不悦曰：“章阿伯闻得家姐夫封官，为何反下泪说可惜的话？却是奇怪。”章士成闻言，越加着急曰：“俗云无女，莫贪佳婿，李梦雄乃是老夫的小婿。公子却见我失脱了女儿，晦气易欺，连无缘的女婿竟要夺去为妹夫，实是我的女婿。”刘宇瑞曰：“偏是我的姐夫。”章士成曰：“当真我的女婿。”二人只管争辨，刘宇瑞回心一想，摇手曰：“章阿伯休要讨的便宜，我说的是姐夫，你说的是女婿，宛然尔与我竟是父子之分了？请问阿伯，几时与李梦雄结亲的。”章士成就把某月日李梦雄兄弟初到苏州，与他结亲之事说明，刘宇瑞闻言温色暗想：他结亲在先，不料李梦雄作事如此糊涂，岂不误了姐姐终身大事！
章士成见刘宇瑞沉吟，便问曰：“公子却怎样也与李梦雄结婚哩？”刘宇瑞曰：“不意李梦雄作事颠倒，据尔所说，尔的婚事在前，我的姻事在后。”
将李梦雄入城招亲说了一遍，又因见章士成认李桂金是李梦雄兄弟，便未说李佳金改装之事。章上成喜曰：“公子不必迟疑，依此看来，两下无差，竟是尔的姐夫，亦是我的女婿了。”刘宇瑞曰：“岂有此理？古人一马不挂两鞍，李梦雄虽如此糊涂，少不得后日另有一番言论。”章士成曰：“实不相瞒，我因见李梦雄心下嫌我们门户低微，故将小女愿送他为侧室，令妹乃是正室，岂不两下无差？”
刘宇瑞方才欢喜曰：“原来如此，老丈与我亲上加亲，实乃有缘，故能相会。但小生从来未曾单身出路，还求阿伯同行。寻见李梦雄后，寻令嫒若何？”章士成曰：“公于出外不惯，况歹店甚多，单行实为不稳。老汉愿同往，见了李梦雄，然后再觅小女，以尽我的情分。”刘宇瑞称谢。二人起身同行，至晚寻店安歇。次日二人出门上路，好不情意相投。章士成对刘宇瑞曰：“前日初相遇尔，你我俱未深交。今既同行，尔我各一包裹，何不将我的小包袱，收拾在公子的包里，路上又好替公子背着。”刘宇瑞曰：“极是，只是怎好劳动阿伯。”章士成曰：“不然两下替负何妨？”遂收拾做一个包裹，两人在路上替负。
又行了一日，至次日行至广野之处，路绝行人。时日将斜西，忽远远林间露出酒旗飞扬，一座大客店，店前排的谅是食物，站着五六个高大邦伙。
刘宇瑞大喜曰：“好了，前面有客店可歇了。”章士成也不应答，扯刘宇瑞竟向傍边丛林中便走。刘宇瑞不知为何？走了几步才止住。刘宇瑞问曰：“方才阿伯为何如此着急？”章士成埋怨曰：“公子不知利害么？尔想开客店的人无非将本觅利。这样冷落地方，怎容得许多帮伙度日？明是麻汗药店。若客人进门，药倒了，将财物衣服剥去，捆了手足，人肥的切作油煎，人瘦的操作馅，做馒头料用的。难道你要进去，与他作料肉的？方才不是走的快，他见我是老人，尔是后生，必强拿谋害。”刘宇瑞方省悟曰：“多蒙指点。”
正言间，见林下有一座祠庙，章士成曰：“今晚就在此祠中歇罢。”及到祠前，见祠字倾斜，丹青零落，香火断绝，词门亦无匾额。二人进庙内，壁上写着“土地祠”三字。刘宇瑞来到座前，见座边透入明亮，探头一看，原是傍边僧室倒坏，连小门也被人取去，惟有墙。刘宇瑞向神前祝曰：“弟子刘宇瑞，因一门遭奸监陷害，死生未卜，伏乞尊神庇佑。得全家无事，自当重造祠宇，再整金身，”拜罢，就在拜石上解开包裹，取出于粮。二人饱食毕。章士成曰：“公子就在拜石上睡吨，方无湿气。”刘宇瑞曰：“阿伯却在那里去睡？”章士成曰：“我自有处安歇。”遂将供桌上的香炉取起，放在祠内角上。刘宇瑞笑曰：“阿伯尔是吃神道饭，怎好把神炉放在地上，不怕神明见怪么？”章士成曰：“不妨，若是尔们便不可如此，老汉与神道相熟。从不见怪。”便出祠外取些乱草，向桌上拭净后，得两块砖头作枕，就在桌上睡下。刘宇瑞把包裹作枕，竟在拜石睡下。各人心中有事，又兼金风布冷，玉露横秋，山谷之中，凉风透体，半眠半醒。且慢表着。
且说那座客店，果然是歹店。因章士成有个同胞姐姐，人称为章大娘，嫁在苏州城内李家，丈夫早亡，只生一子，名叫李胜康。自十一二岁时，每到人家游耍，不拘财物，即窃取回家。章大娘非但不教训，却再教其小心，休被人看见，心中暗喜。每见人家孩子只贪戏耍，咱今家门有幸，偏上得此子。幼时沿这等做家，若其长成，岂不更晓做家的？对李胜康见伊母称赞，越发认真，一进人家，只图窃取东西。屡屡被人捉着，及告诉章大娘，反说儿子年幼无知。邻佑之情，何必苦诉？邻佑不认，却来诉章士成。士成即往家打驾李胜康，章大娘恐打破了胆，后来手足不伶俐，遂阻挡不许责打，章士成发愤曰：“幼年不督责，欲纵他为贼乎？”章大娘怒骂曰：“尔好督责，为此绝嗣。”章士成亦怒曰：“若是这等儿子，倒不如绝嗣更妙。”章大娘曰：“从今以后，你休认我为姐：”章士成发愤曰：“尔亦休认我为弟。”
从此姐弟绝交。后来李胜康长成，果然不务生业，专与匪类往来，习得鼠窃狗偷度日。后因苏州米贵，母子遂流落山东。招了几个好友，开张这座客店。
李胜康因见老母伙家，故称为铺家，令章大娘掌柜。客人见其有家眷，即来安歇。酒饭里用些麻汗药，麻倒作肉包用。不知断送了多少性命？近来又新合了一个伙名唤阿酷，乃是醉死望生之徒。所有麻倒客商，尽是阿酷开剥。
其人生得肚大头尖，面肥睛小。这李胜康年经二旬，虽不是豪杰，却亦粗知武艺，生得身长九尺，甚是肥大。面肉横生，犹如活蝎。
不料是晚，章士成刘宇瑞闪开过后，适有李梦雄兄妹前来。亦是该得有事。这日恰值李桂金感冒风寒，在马上头弦眼昏，身热口渴。对李梦雄曰：“妹子遍身骨节疼痛难忍，怎得少眠一番方好。”李梦雄曰：“且忍耐，赶到面前，倘有人家借宿未迟。”兄妹赶至金乌西坠，方到这客店。只见布旗扬处，露出一个大大的“酒”字，李桂金喜曰：“前面有店，可就安歇罢？”
李梦雄曰：“贤妹出外亦久了，还这等不识时务。此间地面荒凉，路少行入，这客店如何度日子？必是靠着僻处，夜里谋人性命。尔要去安歇，莫不要送残生么？”李桂金曰：“前日响马劫驾，人马许多，我们亦曾杀过，何惧这几个毛贼？”李梦雄曰：“尔焉说这太平话？同州救驾，刀枪相见，此乃明枪容易闪。今欲歇店，宿食俱在店中，如何提防得周札？正乃暗箭实难防。”
李桂金曰：“妹了实是痛楚，将就歇宿罢。”李梦雄曰：“即如此，我今夜拼着一宵不睡就是了。”兄妹勒马前来。
这李胜康等了半日，并无半个客商，忽闻鸾铃声响，忙出店拦住马头曰：“天色已晚，客官可就此安歇？”李梦雄曰：“正是，只因我们兄弟感冒风寒，可拨一间洁净房屋，与我们安歇。”二人下马，李胜康便叫阿酷，把客官的马带到后养料。阿酷上前牵马，李梦雄见其伙俱非良善，阿酷更加凶恶。
情知歇不着店，奈妹了身体困苦，无奈安歇。随吩咐曰：“我们出路人，全凭马脚力，须要小心上料。”章大娘起身，迎接曰：“这个知道，不必叮咛。”
即引李梦雄兄妹要进房去。李胜康见包裹似觉沉重，即蹑足上前，伸手向包裹一捏。李梦雄拔出剑回身砍来，李胜康闪过一边，曰：“客官怎如此凶恶？”
李梦雄曰：“尔偷摸我的包袱，存心不善，便砍死尔何妨？”李胜康假笑曰：“客官认错了，我们这里歹人极多，夜间恐有疏失，好意要替尔收拾包裹，免致有失。”李梦雄冷笑曰：“不必费心，我们既敢来此，亦不怕歹人。他若有本事来取我包裹，便是他性命不要了。”李胜康曰：“如此是小人多言。”
李梦雄亦不答应，入房去了。
李胜康密对章大娘曰：“看来有些财物。”章大娘曰：“如此极好。快去问他要吃酒饭，便将那些药，结果了他。”胜康点头入房，来见李梦雄曰：“小人家有老陈酒，有熟肉包，待小人取来伏侍相公，如何？”李梦雄曰：“我们滴酒不饮，包亦不用。”李胜康曰：“酒包既不要，饭总要的，待小人送来。”李梦雄曰：“饭亦不要。”李胜康曰：“莫非要用好麦饼么？”
李梦雄曰：“麦饼亦不要吃。”李胜康笑曰：“各不要吃，却要吃甚么好东西？难道今晚废一餐么？”李梦雄曰：“我们包裹里带有干粮，只给尔房税并马料钱。”李胜康曰：“等我弄些热水，与相公应用么？”李梦雄曰：“热水亦不用，清水烦取些来。”李桂金曰：“兄弟身体不爽快，难得店主人要备热水，哥哥怎么要清水？”李梦雄曰：“尔岂不晓事理？目今路上专用麻汗药水害人，断送多少英雄性命？尔是要吃麻汗药？”李胜康见说出麻汗药的话，便作笑曰：“客官说混话了，清平世界，谁敢用麻汗药水害人？”李梦雄曰：“他人不比你的厚道。”
李胜康出对母亲曰：“看此人不出，到是个英雄，况这等高大，必定有本领高强我。”便把偏偏要吃干粮清水的话言明。章大娘曰：“好不晦气。等了一日，却撞着这个钝货。”李胜康曰：“少停，再作商量。”即取两碗清水送入房来，李梦雄因店家在面前，不便开包裹，伸手抽出干粮。兄妹吃毕，李桂金即睡下。须臾间，客店关闭，店家照上灯火，叫声客官们安寝，即出去了。李梦雄关上房门坐下。
未知李胜康如何下手？且听下回分解。