第四十六回
江流获赦超苦海 凤姐自误丧黄泉
却说正德问黄志昌曰：“卿子可守分否？”黄志昌奏曰：“臣只此一子，满望接续书香，频书责其放荡，劝以勤诵诗书。谅未必守本分。”帝曰：“尔即寄书责劝，尔子可定然守分。”黄志昌曰：“慈母每出败儿。老妻只有一子，定是任他纵放，怎肯习善？定必非为。”帝曰：“卿可谓不私其子，尔子在家剥削小民，又敢陷害朕躬。率得定国公往救，朕得有命回来。”惊得黄志昌魂不附体，免冠叩头曰：“臣怎知逆子如此作恶！罪孽滔天。请将臣碎剐，以谢百官之恨。”帝曰：“卿言语秉公，自是尔子作恶，与卿无干。朕已将尔子满门诛戮，卿宜归原职。”黄志昌闻得满门斩送，心如刀割。奏曰：“臣虽蒙圣恩宽，但罪臣深，乞准辞官。”帝曰：“卿且就职，另日辞官未迟。”龙驾上辇回京。群臣方知天子遇害。黄志昌恐百官怨恨，过了月余，辞官而去不表。
且说正德回驾进宫，各后妃朝见请安，自有一番言语。次早登殿，百官应贺毕，左班下闪出一个金亭驿丞跪金阶奏曰：“今有红芍药、白牡丹，现在驿中，请旨定夺。”帝曰：“二女系朕梦中所得，其出首救朕有功，速宣召入宫，同享富贵。”只见六部官向文阁夏暗丢眼色，文阁夏当先跪下，六部官一齐跪奏曰：“二女曾入青楼妓馆，生不得入宫，玷辱宫闱，亦不得配享太庙，只宜赐府别居。陛下欲会，可从地道前往，免被外议天子宿娼之嫌，又杜刺客窥伺之意。”帝不悦曰：“二女乃良家处女，白璧无暇，其居室系是黄虎私宅，岂有人青楼妓馆之理！群臣不必多言。”即传进二女，着内监送入宫去。
帝又问曰：“内监江流何在？”徐大江奏曰：“前日皇后要就臣责究，臣已将江流拘禁天牢。”帝令当驾官宣召江流上朝。须臾间江流已到，当殿开了镣钮。只见江流蓬头跣足，好似在死城失锁，走出的恶鬼。跪下曰：“陛下累奴婢好苦！百官俱道是奴婢唆使陛下云游。今幸回来，奴婢可表白一番。乃是陛下自欲云游，非奴婢唆使。”帝伤感慰曰：“是朕累卿，今赦卿罪，仍侍寡人。”众官齐跪奏曰：“陛下起程之后，江流自宜密封一二大臣，暗令人随驾，自无苏州之祸。如此险累群臣诛戮，罪难轻赦。”帝曰：“此乃朕自为之。若欲斩江流，可斩寡人就是。”群臣不敢多言，只得领旨。帝回宫对江流说起王合失散，苏州被害，江流不胜惊骇。但帝本逍遥天子，懒于政事。今离京日久，积案累牌，颇费文理。因此忘了李凤姐终身，但这且慢表着。
且说正德一日间临殿早朝，午门官奏曰：“启陛下，王合在午门外候旨。”
帝令宣进。王合进到金阶跪不叩首曰：“奴婢有失保驾，罪该万死。”帝问曰：“卿一向失散何处？今怎知朕因来！”王合奏曰：“陛下累奴婢好苦。一路往苏、杭州，密通府县文官寻访圣驾。又到福建、漳泉等府，知会地方官暗访，欲回京，又恐百官责罪。只得在福建打探。近闻圣驾回来，特赶回请罪。”江流当先跪下，众官亦一齐跪奏曰：“王合保驾失路，致陛下苏州被害。乞陛下诛戮。”王合忙献出独角赦书曰：“现在赦书在此”百官又奏曰：“王合明知有罪，预行邀赦，理应斩首。”正德不悦曰：“朕降赦要王合保驾，瑞兰州，朕自失路，与王合无干。卿等休要怪好人。”百官不敢多言，只得归班站立。惟江流不愿，奏曰：“王合曾约陛下到处，密书报奴婢，好密通大臣，令人保驾。王合竟杳无回音，致陛下受害，奴婢受百官谴责，皆王合所累，理合处死。”王合笑曰：“圣驾失路，我本要书信寄去知会，恐公公将我满门杀害，故不寄信为妙。”帝曰：“江流休怪王合，总是寡人贻累。若论王合难赦，尔独可赦否？”江流领旨退下，帝令王合仍然跟驾不表。
且说扬州杨志仁，探知正德天子在苏州被害，即带着御笔书进京，厚赂午门官奏曰：“今有杨州民人杨志仁，带有御书印记，伏乞圣鉴裁夺。”帝见而大喜曰：“快请愚兄杨志仁进来见朕。”午门官本是闻宣召，今忽闻‘请’字，加倍小心，奔出午门外来。因员外未有官职，不便称呼，只得叫曰：“朝廷传请大千岁进朝。”杨员外闻得称他大千岁，心内好不快活。即入朝偷眼窥看；果是正德天子。不觉大喜。扬尘舞蹈，俯伏跪下，口呼万岁。帝下坐上前，双手扶起曰：“恩兄何必行此厚礼！”赐坐，杨志仁坐下绣墩，奏曰：“臣前甫村回日，见书方知是拙妻不贤，有慢圣驾，今特来请罪，并将所拾金银解京，或寄扬州库藏，未敢擅便。”帝曰：“王嫂女流之辈，何必言及。所拾金银，卿可收用，何必奏请？但卿今日到此，甚慰朕心。”传旨备筵接风。帝又对文武官说明来历曰：“杨志仁与朕结义甚厚，情胜手足。今幸进京，众卿可陪王兄畅饮。”众官方知就里。
君臣宴饮，酒至三巡，杨志仁离坐辞酒。帝曰：“皇兄辞酒，恐众官酒醉失仪。但今日难得皇兄相会，众官失仪无妨，各宜尽醉方休。”帝令内监打扫偏殿，伺候皇兄安歇。杨志仁奏曰：“内宫非驻足之所。”帝曰：“朕昔在卿家，以手足相待，出妻相见。朕若使卿居外馆，是九五至尊，不及一布衣耳。卿其无辞。”是晚君臣散席，帝携杨志仁，同辇回宫。令小监小心伏侍员外，不许怠慢。
次早杨志仁起床，小监跪送洗面水，伏侍梳洗毕，茶罢，献上九龙筵席，珍羞百味，用银器金皿，光华夺目。说不尽皇家富丽。不一会帝到同饮，携杨志仁上辇，同游内宫，各宫妃嫔俱来献觞。至晚归，杨志仁恐住惹厌，第三早即要辞别。帝苦留住十余日。杨志仁奏辞，帝赐采缎宝器。沿驿回乡，灯上挂着“天子盟兄。”一路上官军迎送，好不威风。及到家中，府县文武官朔望上门请安，好不荣耀！此乃杨志仁作善之报，按下不表。
且说山东汪如龙闻说正德天子到京，恐帝见罪，带马上京，贿赂午门官奏曰：“启陛下，有山东人汪如龙，带着御马，在午门外候旨。”帝闻心中曰：“这匹夫可恨，朕前将马卖他，要他银子五十两，他却自送出二百二十两。今必是嫌多价，将马带来退还。若使众臣知道，岂不耻笑？”即令午门官宣进，汪如龙进朝，认得果是卖马之人，忙拜伏曰：“山东子民汪如龙朝见，愿圣主万寿无疆。”帝高声问曰：“汪如龙，尔来见朕何为？”汪如龙奏曰：“陛下前过山东，将马寄在臣家。今者特带来送还。”帝颜色转喜曰：“卿果忠诚，送马来还，难为卿一番辛苦。”着武士将马牵至殿前。帝下御榻，手拍马背言曰：“朕与尔久别，今尔回来，还认得朕么？”那马见了圣驾，乱跳咆哮，好似告诉离情一般。帝令带回内厩喂养去了”。又令赐汪如龙银五百两，缎十尺。汪如龙谢恩回家，地方官只道与天子有甚交，个个好不奉承。
闲话丢开，再说李风姐闻得天子被黄虎陷害，薛氏相救，那红芍药、白牡丹出首，定国公保驾回京。自思薛氏、二女俱皆受封诰，送入宫去，料近日必来宣召。延及半载，不见旨到。恐是天子见他微贱捐弃。忧忿交攻，积成心痛病症。请医诊脉调治，不曾痊愈。迨及三月余，病势益加沉重，不时晕厥。其兄李郎劝曰：”妹子须要保重身体，倘圣旨来召，方得进京。”凤姐进泪泣曰：“红芍药、白壮丹、薛瑞燕俱收进入宫。惟愚妹弃置此间，君必是负心。非愚妹当日不顾廉耻，有失名节。是昏君苦缠，无奈顺从。不意反遭见弃。想妹命亦不久在人世矣。乞兄念着同胞之情，将御书带进京去，请问昏君何故弃妹子。妹子虽去在九泉，地下亦得瞑目。”李郎亦下泪曰：“愚兄听从入京，启奏主上，尔须保重身体。”即收拾银子包裹，叮嘱妻陈氏，细心照顾妹子。带了御书起程，一路雇车马赶紧进京。
非止一日，来到京城，亦无心玩景，寻了客店安歇。次早带御书，来到午门，说明来历，呈上御书。午门官见是御书。不敢耽搁，奏上金案殿曰：“启上我主，今有浙江杭州府民人李郎求见，现有御书，伏乞我主定夺。”
将御书呈上，内监接上龙案，帝看过惊曰：“李郎前来，李凤性命休矣！快宣李郎进朝。”午门官宣进李郎，俯伏金阶，帝传平身。宣上前谕曰：“令妹着尔进京，有何怨词？不妨直奏。”李郎奏曰：“臣妹子李凤因思京报，知陛下承认红芍药、白牡丹，惟有臣妹置于度外。遂染成心痛之疾，日夜喘息，转成重病，逐日昏迷。故令臣进京，请问为着何罪见弃。看来命在旦夕。”
帝垂泪曰：“朕实系忘怀，怎忍捐弃之理！但尔妹却亦颠倒，岂不知朕心意？不自进京反忧郁成病，实非朕之过。卿速回家，将尔妹扶病进京见朕，以慰朕昔日之情。”李郎方知帝不辜负伊妹，实妹无福。奏曰：“臣前日进京，妹病已重，恐命难保。”帝曰：“倘尔妹云亡，亦宜运棺入京，朕方得心愿。”
李郎领旨欲迟。帝曰：“尔妹若亡，仍赐沿驿回京。”
李郎退出，客馆收拾回乡。这里李凤姐病势日加沉重，陈氏因丈夫进京，真是百般劝慰，无计可施。李凤姐泣对陈氏曰：“奴家大数已去，深负哥嫂大恩，但奴家性命，是被昏君所害。哥哥若回，烦再进奏，看昏君于心何忍？”
陈氏垂泪曰：“姑娘且自忍耐，性命保重为要。万一不幸，尔哥自当入京，再奏。毋容挂念。”凤姐再缓半日，痰涌而亡。陈氏哭得欲绝。女婢劝止，备棺椁衣裳，以贵妃礼收殓。停棺偏殿，设下灵帏。
那李郎一路之上早行夜宿，赶急回至家中。这一日李郎入的门来，方才到了偏殿之上，一见设着那灵帏，内供着李凤姐的牌位，大惊，抚棺恸哭曰：“贤妹呵，奄忽弃世，真正辜负了正德天子的圣心了！愚兄满望贤妹入宫，提携愚兄，谁知如今竟如此！岂不哀哉！”那陈氏闻得丈夫哭声，忙出劝止。
欲知后事如何，且看下回分解。