第四十回
审恶皂青天大动怒
刘大人闻听知县胡有礼之言，得了主意，腹内说：“若要擒拿这伙贼人，必须这般如此。”刘爷想罢，忙令书吏写了票，差人到句容县，会同本县的衙役，拿皂吏吴信。知会他住的那村中的乡保地方，务于明日午时听审。“是。”承差答应，接票出衙，传人不表。
刘爷又吩咐：“把杨家的乡保地方带进来问话。”“是。”
差人答应，往外就跑。不多时带至堂前，下边跪倒。刘公上面开言，说：“昨日二十五日夜间，杨家被难之事，你们乡保地方，与左邻右舍，全都不知道吗？”三个人内中有一个年长的，往上磕头：“回大人：那一夜有三更天，众贼人进入杨家，与杨家的家丁动手相争，吵嚷之声，左邻右舍焉有不晓之理？奈因自顾自身，谁肯舍己从人？小人不瞒大人说，就是小人等知道这些事，二来天黑贼多，小人等也是不敢上前。到了二十六日一早，都到杨家观看，原来杨家男女大小二十四条人命，尽被贼人杀死。家中所有细软的物件，俱各被贼人拿去。小人等只得进县去报。”刘爷说：“你等进县报官，知县可是差人去验么？”地方说：“就只说了一声‘知道了’，小人等这才回村，到杨家把那些死尸停放一处，将门封锁，拨人去看守。”
刘爷点头，又望知县讲话，说：“这事还了得？乡保他来报，你竟不去相验！罢了么，你只顾与皂役吴信商议着想银子咧，那里还顾的办事情呢？”知县胡有礼闻听，也不言语，只是磕头。刘爷说：“乡保地方，你们回去罢。杨举人，你们弟兄二人，暂且下去，等明日提到句容县的皂役吴信，再行听审。”
“是。”二人答应。大人上面又叫：“承差二名，将知县胡有礼暂且押起来，等明日对词。”承差答应，将知县押将下去。
众人俱各也退出衙外。王自顺、盛公甫见了杨家弟兄，俱各道及感念之情。王自顺说：“因为在下一人，故使恩公合家被害，使在下感佩无地。”言罢，一同歇息不表。
单言那刘爷退堂，回后用饭，歇息一夜无词。到了第二天早旦清晨，还未到午时，下役将恶人提到。
正是那，未交午刻去役转，解来皂役姓吴人，还有本村乡保地，伺候诸城县内臣。内厮里边回太守，刘爷开言把话云：“去吩咐：外边伺候休怠慢，本府升堂问民情。”
张禄答应向外跑，传与当差应役人。一齐进衙来伺候，各着首尾那消停？全都左右分班站，刘爷里边向外行。点响但见屏门闪，衙役喊堂震耳鸣。刘大人，秉正居中归正座，书办承差左右分。忠良上面开言叫：“先带吴信进衙门！”
差人答应往外跑，不多一时到大门。口中说：“大人里边传出话，句容县皂役进衙中！”衙役闻听答应“有”，带领吴信向里行。来至了，滴水檐前双膝跪，刘爷座上看分明。衙役退闪旁边站，目视观瞧姓吴人：头戴一顶新秋帽，毛蓝袍子褂皂青。年貌不止五旬外，长了个，恶眉恶眼坏形容。连鬓胡子生颏下，犹如铁线一般同。刘爷看罢吴皂吏，座上开言把话云。
刘爷在座上瞧了瞧皂役吴信的相貌，不是个良善之辈。但见他向上磕头，自己报名，说：“小的是句容县知县的皂役吴信，给大人叩头。”刘爷上面开言，说：“你是皂役吴信吗？”
“是。”刘爷又问，说：“你就是句容县的么？”“是。”“住在什么庄村？”吴皂役说：“小的家离城才十五里，名叫做白沙屯。”大人说：“你应役几年了？”吴信说：“小的应役，整整的二十年咧。伺候过七位太爷。”刘爷说：“你也算久惯应役的了，这七位知县都是你做过付吗？”吴信说：“小的应役多年，并无做过过付。”刘大人闻听，把惊堂木一拍，两边下役喊堂，刘爷说：“唗！我把你这利嘴奴才！你你无从做过过付，杨家之事是谁与胡知县说？带知县！”“哦。”差人答应，往外而跑，不多时，把句容县知县胡有礼带至当堂。行礼已毕，站在一旁。刘爷上面开言，说：“你的过付皂役不是这个吴信吗？”知县说：“是。”大人说：“既然是他，如何不认？”
刘公座上脸带怒，叫一声：“皂役留神要你听：应役当差二十载，衙门诸事自然明，跟官作弊是常事，打点官司上下通。再遇知县是刨子手，不用说，全是你等暗吃银。做官的把柄你拿住，所做之事必相应。我问你：杨家之事你必晓，就里情由快讲明！本府台下从实诉，省得身体受官刑！”吴信闻听将头叩，口尊“青天老大人：既吃黑饭抱黑筋，衙役向官理上通，既然名义在衙内，谁不肯，本官跟前献殷勤？大人明见高万里，小的不敢把谎云。”刘爷闻听说“掌嘴！”两边衙役喊连声。破步撩衣向上跑，左右绑住姓吴人，膝盖垫住皂役脸，巴掌抡圆下绝情。打得那，皂役吴信连声嚷，顺着嘴角流鲜血。一边十个方住手，牙齿活动脸肿青。刘爷带怒往下叫：“吴信留神要你听：什么是，既吃黑饭抱黑筋？向着官府坑害民，只图买好本官喜，不管良民死共生。这样奴才真可恨，杀之有余真恨人！”
刘爷说：“你只图在本官的跟前买好献勤，不管别人的生死，你是句容县的人，坑害本县的民人，于心何忍？不但人人唾骂，连你那死去的先人，在坑墓中剩下一把枯骨，也跟着你挨骂。偏遇见这样的狗官贪赃，听你之言，陷害良民，再不恩待如子，报答皇恩雨露才是，怪不得说：一辈为官，十辈为娼。就是你们当衙役的人，也该思身在公门道在心。又道：公门之内好修行，三班之中，唯有皂役下贱，子孙都不准科考，但遇受刑之人，你必要想钱。有了你们的礼咧，你就轻些；要是没钱的人呢，你就下无情的打。这就是头一宗损处。再者呢，你既公门应役，难道不知这个过付的人有多大罪过？你把这件事当作儿戏了。你的本官带在本府的台下，已经实说，你还仗嘴硬巧辩，不肯招承，焉肯就白撂过手了不成？快快实说，免得三推六问！”
贤臣爷，座上未语腮带笑，高叫“吴信快实云！你的本官已招认，已往从前尽讲明。你还勉强仗嘴巧，本府焉肯擅容情！从实招认是正理，免得我，六问三推动大刑！”
吴信闻听将头叩：“大人在上请听明：杨家弟兄来出首，拿定人头到县中。大人上才想一想，千载难逢事一宗。杨家豪杰金银广，五里三村尽知闻，人命干连非小可，哪怕杨家不花银？因此上，小的进县回官府，诉说举人家业兴。
俗言说，署事如打枪，须得想他几千银。回大人：本府他若不愿意，小的怎能勉强行？这才面对举人讲，五千银，包管完结无事情。只因举人他不给，故此不放转家中。也不过，磨他的火性消了气，自然打点愿花银。要说小人是过付，回大人：杨家交我多少银？官与小的全无罪，没使举人银半分。望求大人宽恩恕，小的合家尽感情。”说罢不住将头叩，刘爷闻听满面嗔，用手一指吴皂役：“骂一声，大胆奴才乱胡行！”
刘爷说：“我把你这胆大的奴才！满嘴胡说！你无见银子，就不算是过付了？你说要五千银子，杨武举他若愿意呢？这个过付，是你不是？再者，你也不是净为在本官的跟前献勤买好，单给他想这宗银子，这内中还有别的缘故。你在本府的台下，须得细细言来！”皂役吴信向上磕头，口尊：“大人太老爷在上，公祖明见，万般诸事，难瞒大人。方才叫小的强做过付，小的总未见经手之银多少；就算过付，大人这样恩典，小的只得认作过付。大人又说还有别的缘故，小的实在无的说的咧。”
刘大人闻听，微微冷笑，说：“吴信，你久应役，自然就会搪官。但只一件，要搪本府，怎得能够？”
清官爷，座上含嗔开言道：“吴信留神仔细听：你在衙门当差久，惯会搪官仗嘴能。就只是，本府不叫人瞒哄，在我台下要实供。你说无有别缘故，定有情弊在其中。我今朝，若不叫你实招认，以往清名火化冰！”刘爷说着又吩咐：“下役速去莫消停！快带那，白沙屯内乡保地，本府当堂问口供！”差人答应往外跑，登时带进人三个，滴水檐前忙下跪，自己口内报花名。刘爷座上开言道：“你们三人对我云：你等俱在一村住，根本缘由自然明。本府台下从实讲，隐瞒一字不能行。他无犯下该死罪，内中还有胡知公。不用惧怕只管讲，一字不实我动刑。”三人见问将头叩，地方开言尊“大人，太老爷，若要提起吴皂役，久惯应役在衙中。太府跟前很得脸，走动官司讲人情。常给太爷弄银子，官府岂有不加恩？三班之中他为首，眼横四海目无人。他瞧着，一村草木如草芥，常欺合庄老幼民。
家中常来人一伙，夜聚明散辨不真。大约不是善良辈，多半是，一伙大盗众绿林。”刘爷闻听心欢喜，腹中说：“杀杨家定是这伙人！”